L'état d'esprit majoritaire dans une population est appelée opinion publique. L'opinion publique est ainsi constituée par les jugements que portent les citoyens sur les questions d'actualité. D'où deux questions : quelle valeur représente cette opinion ? Comment connaître cette opinion ?
Les médias et la formation de l'opinion publique.
Informer, c’est choisir : les médias disposent d’une grande autonomie dans le choix des sujets à traiter. Ils accordent souvent la priorité à un événement plutôt qu’à un autre, des sujets importants peuvent rester ignorés du public faute de couverture médiatique(parce qu’ils n’auront pas été mentionnés pendant les nouvelles).Orienter l’information, c’est parfois manipuler le public (développer telle ou telle information lui donne une importance qu’elle n’a pas forcément).
La valeur du jugement va dépendre du niveau de connaissance dont dispose le citoyen sur un sujet donné. Le rôle des médias devrait donc être de fournir aux citoyens des informations fiables et diversifiées pour que les citoyens puissent formuler un jugement raisonné et argumenté. Dans le cas contraire, en l'absence d'informations, l'opinion sera déterminée par l'émotion, la rumeur, et pourra être facilement manipulée. Les médias influent sur notre façon de penser en présentant les informations selon une orientation qui vise à souvent démontrer quelque chose (on peut faire dire des tas de choses différentes à une même image ou à un même événement). Les journalistes ont donc un pouvoir important.
Mais nous avons vu que les journalistes ne sont pas toujours indépendants; Ils peuvent être, parfois, influencés par l'appât de l'argent, ou bien subir les pressions de l'entreprise qui les emploie ou bien celle de partis politiques.
Les journaux, les chaînes de radio et de télévision, sont le plus souvent devenus la propriété de grands groupes financiers ou industriels. Exemple le groupe Vivendi (ex CGE) Hachette-Lagardère. Les médias sont soumis aux lois du marché et sont dépendants de la publicité pour leur financement.
Connaître l'opinion publique : les sondages.
Politiques, décideurs économiques cherchent à connaître, les goûts, les attentes ou les réactions de la population pour mieux déterminer leurs choix. Pour connaître l'opinion publique, des sondages sont organisés par des organismes privés spécialisés (IFOP, CSA, SOFRES, etc.) Un nombre minimal de personnes (échantillon représentatif) sont sélectionnés dans les différentes catégories de la population. Un questionnaire précis leur est soumis, puis les réponses sont ensuite comptées.
Le débat :
La fiabilité des sondages, malgré la réglementation qui les encadre, est incertaine et elle dépend du nombre de personnes interrogées, du type de questions posées et de la manière dont elles sont posées.
D'autre part la publication des résultats d'un sondage n'a t-il pas un effet en retour sur l'opinion publique elle-même ?
